La red hidrográfica española se guía por la pauta que le marca el relieve. Se organizan en cuencas Hidrográficas más o menos grandes. En ellas se instala un gran río colector, es decir un río que desemboca en el mar, y dirige el drenaje de la cuenca. El relieve muestra la acción de las aguas corrientes.
En la meseta encontramos tres Grandes Cuencas, la del Duero que drena la submeseta norte, la del Tajo que drena la región entre el Sistema Central y los Montes de Toledo, y el Guadiana, que recoge las aguas de la submeseta sur. Otras dos grandes cuencas son las que se corresponden con las fosas alpinas: la del Ebro en el norte y la del Guadalquivir en el sur. Por último, hay que considerar las múltiples cuencas que partiendo de los sistemas montañosos externos se dirigen al mar. Son la del Norte, que vierte al Atlántico, la del Sur que vierte al Mediterráneo, la del Segura, la del Júcar-Turia y la de los Pirineos orientales.
Cuestión a parte es la red hidrográfica insular, en Baleares y en Canarias, donde no hay ríos propiamente dichos.
La cuenca del Duero
La cuenca de Duero es la más grande de la península, cubre 78.972 km2 en España y drena una media de 12.170 hm3/año. El Duero nace en la vertiente meridional de los Picos de Urbión, en la provincia de Soria, y desemboca en el océano Atlántico, en Oporto, Portugal.Recibe las aguas de los ríos procedentes de la Cordillera Cantábrica y el Sistema Central. Los afluentes más importantes por la derecha son los ríos: Pisuerga y Esla; y el Tua, Corgo, Támega y Sousa en Portugal. Los afluentes más importantes por la izquierda son los ríos: Tera, Tormes, Eresma y Duratón; y el Coa y el Távora en Portugal.
La cuenca del Tajo
La cuenca del Tajo cubre 54.769 km2 en España y drena una media de 9.985 hm3/año. El Tajo es el río más largo de la península ibérica, 1.120 km. Nace en los Montes Universales, Teruel, y desemboca en el océano Atlántico, en Lisboa, Portugal donde forma un amplio estuario que es conocido como el Mar de la Paja.Recibe las aguas del Sistema Central y los Montes de Toledo. Sus principales afluentes por la derecha son los ríos: Alagón, Tiétar, Alberche, Guadarrama, Jarama y Henares. Sus principales afluentes por la izquierda son los ríos: Almonte y Guadiela.
La cuenca de Guadiana
El Guadiana nace en los manantiales de Pinilla, tras fluir por las lagunas de Ruidera desaparece bajo tierra volviendo a reaparecer en los Ojos del Guadiana. Desemboca en un gran estuario en Ayamonte, haciendo frontera con Portugal. La cuenca del Guadiana cubre 59.873 km2 y drena una media de 4.910 hm3/año.El Guadiana recoge las aguas de los Montes de Toledo y Sierra Morena. Sus afluentes más importantes por la derecha son los ríos: Bullaque, Záncara y Cigüela. Los afluentes más importantes por la izquierda son los ríos: Jabalón y Zújar.
La cuenca del Ebro
El Ebro nace, tradicionalmente, en Fontibre, Reinosa, aunque en realidad esta es una surgencia de las aguas recogidas en la sierra de Peña Labra y desemboca en el mar Mediterráneo cerca de Tortosa, tras un curso de 928 km. Su cuenca tiene 86.098 km2 y drena una media de 18.191 hm3/año.Recibe las aguas de la Cordillera Cantábrica, los Pirineos y el Sistema Ibérico. Sus afluentes más importantes por la izquierda son los ríos: Ega, Arga, Aragón, Gállego y el sistema Cinca y Segre. Los afluentes más importantes por la derecha son los ríos: Híjar, Oja, Najerilla, Iregua, Leza, Cidacos, Alhama, Jalón, Huerva, Martín, Guadalope y Matarraña.
La cuenca del Guadalquivir
El Guadalquivir nace en la cañada de Aguas Frías, en la sierra de Cazorla y desemboca en Sanlúcar de Barrameda, Cádiz. Recorre 580 km. Su cuenca tiene 63.085 km2 y drena una media de 8.234 hm3/año.Recibe las aguas de Sierra Morena y las Béticas. Los principales afluentes por la derecha son los ríos: Guadiamar, Viar, Jándula, Guadalén y Guadalimar. Los principales afluentes por la izquierda son los ríos: Guadalbullón Blanco, Genil, Guadajoz y Guadiana Menor.
En este conjunto también consideramos cuencas menores que desembocan en el golfo de Cádiz: la del Tinto y la del Odiel, la del Guadalete y la de la Janda.
La cuenca Norte
La cuenca Norte tiene una superficie de 53.804 km2 y drena una media de 43.876 hm3/año. Los principales ríos de esta cuenca son el Miño (río colector) y su afluente principal por la izquierda el Sil. Estos ríos recogen las aguas del macizo galaico-leonés.Los ríos más importantes que recogen el agua de la Cordillera Cantábrica son: Navia, Narcea, Nalón, Cares, Sella, Deva, Nervión y Bidasoa.
Las cuencas del Júcar y el Turia
Estas cuencas suman 42.904 km2 y drenan una media de 3.966 hm3/año.El Júcar nace en los montes Universales y desemboca en Cullera, Valencia, tras recorrer 498 km de longitud. Recoge las aguas del Sistema Ibérico. Sus afluentes más importantes son el Cabriel y el Magro, por la derecha.
El Turia nace en los Montes Universales, y desemboca en el Mediterráneo, al sur de Valencia, tras recorrer 243 km.
La cuenca Sur
La cuenca Sur tiene una superficie de 18.391 km2 y drena una media de 3.090 hm3/año. Lleva hacia el Mediterráneo las aguas de la Béticas. Los ríos más importantes son: Andarax, Adra, Guadalfeo, Guadalmedia, Guadalhorce y Guadario.La cuenca del Segura
El Segura es el segundo en longitud (341 km) de los que desembocan en el Mediterráneo. Nace en la sierra de Segura y desemboca por Guardamar del Segura (Alicante). Tiene 18.254 km2 y drena una media de 1.100 hm3/año.Recoge las aguas de la Béticas. Sus afluentes más importantes son los ríos Mundo, por la izquierda, y Mula y Guadalentín por la derecha.
